[QL: L'Odyssée du Désert] 1 - Ambassade de Keustatinopol

Post N°8

L'annonce du spectacle de danse émoustilla le jeune tison qu'était Folhardeur ; et pas seulement du point de vue de l'enrichissement culturel. Assister à ces danses « barbares et indécentes » le changerait sûrement des menuets et autres valses en vigueurs à la cour. Il essayait tant bien que mal de se représenter la danse du peuple du désert, telle qu'il l'avait lue dans divers ouvrages. Une danse raffinée sans être alambiquée, sensuelle sans être vulgaire ; un parfait équilibre entre danse des rues et danse des palais.

Acquiesçant aux paroles de Juin, le Duc d'Uzas s'apprêtait à surenchérir de manière enthousiaste, quand le Grand Salon bourdonna d'agitation. La rumeur, aux pieds agiles et vifs, apporta bien vite la nouvelle : la femme de l'Imposteur en personne avait daigné se déplacer en une si modeste ambassade. Le jeune Folhardeur, qui n'avait d'avis sur la famille impériale que celui qu'on lui avait inculqué, fut néanmoins positivement intrigué. Enfin l'occasion était donnée de se forger sa propre opinion ; bien qu'il restât fortement sceptique au fond de lui-même.

Mais, ayant suivi Hassal, Sahla et Aegidius, il assista lui aussi à la déclaration de l'Impératrice. Elle conforta l'idée qu'il avait de la famille Impériale. Ne la reconnaissant même pas comme digne impératrice, le jeune duc ne lui devait aucun respect, et l'envie de l'insulter chatouilla ses nerfs frais et brûlants. Néanmoins, la démonstration de sang-froid et de diplomatie dont fit preuve le jeune prince keustatin doucha ses pulsions adolescentes et insouciantes. Par cette réplique où, en apparence il faisait montre de soumission, Hassal prouvait à quel point il était au-dessus des vaines boutades d'une femme sénile et en quête d'utilité.

Retenant sa langue et son ardeur en serrant la mâchoire, il parvint à faire un sourire crispé et une révérence acceptable à l'impératrice. Avec une hypocrisie grinçante et mal masquée, il ajouta tout en se courbant :

- Vôtre Altesse Impériale...

Post N°6

En quelques mots, comme à son habitude, elle avait su se rendre odieuse aux yeux de tous. Et dans sa fatuité gonflée, elle fut bien sûr incapable de s’en rendre compte.

Un petit homme à la peau brunâtre vint s’incliner profondément devant l’Impératrice qui laissa son oreille se bercer de la douce musique de la déférence, qui lui était si familière et anodine qu’elle n’en écoutait jamais la teneur, se contentant de recevoir en offrande la rythmique moelleuse de cette sonate en son hommage.

Sourde oreille des puissants, handicap insurmontable de ceux qui ont trop foi en eux !

Dans les révérences courbées de l’assemblée, elle devinait l’étonnement qui accueillait sa présence. Qu’elle se déplace en personne ne manquait pas d’incongruité pour qui connaissait les habitudes hautes et lointaines de la Famille Impériale.

On ne pouvait pas soupçonner qu’elle avait reconnu dans les présents offerts pour le mariage de sa fille des trésors dignes d’intérêt. Comme cette somptueuse sculpture de cristal qui trônait fièrement au milieu du vaste patio, chaque cadeau témoignait de l’immense savoir-faire et de la richesse de la civilisation des sables. Pour rien au monde, elle n’aurait avoué être béate d’admiration devant la Keustatinopol en dentelle à la pure transparence, mais son goût du luxe et son avidité viscérale la faisait littéralement baver d’envie devant le raffinement de cette décoration.

L’impératrice d’Ilmengard ne pouvait envisager que de telles splendeurs n’ornent pas son palais pour prouver, s’il en était besoin, sa suprématie sur le monde. Et sa présence en ces lieux n’avait d’autre but que d’amadouer les hommes du désert pour qu’ils acceptent de guider ses envoyés sur leurs terres arides.

Dès la première seconde, dès qu’elle avait eu en main cette rose finement ciselée dans le cristal, elle avait su que, quelqu’en soit les moyens, il lui faudrait mettre la main sur ces trésors inestimables. Les acheter ? Dans ce cas, il fallait commencer à préparer la négociation. Les prendre par la force ? Il faudrait alors bien connaître l’ennemi. Se les faire offrir ? C’est d’une forte relation d’amitié qu’elle aurait besoin.

Dans tous les cas de figure, la première étape lui apparut avec évidence. Après avoir accepté de recevoir dans la Capitale une ambassade, il lui fallait en établir une dans la cité du désert. C’est cette requête qu’elle était venue porter en personne aux émissaires d’Averroès Ibn Rochd.

Elle n’avait pas encore fait son choix sur l’ambassadeur qu’elle déléguerait chez ses voisins mais les circonstances étaient en train de lui fournir l’occasion d’un habile coup politique.

De toute évidence, les jeunes Seigneurs qui venaient de s’incliner devant elle s’entendaient à merveille malgré leurs dissensions. Elle était en mesure de leur offrir de quoi briller, se faire une réputation dans l’Empire en le servant, perspective qui ne pouvait pas déplaire à de jeunes arrivants sur le trône de leurs possessions respectives.

Elle pourrait flatter le légitimisme de Juin en le nommant Ambassadeur et peut-être s’attacher un peu plus sa fidélité. Pour rattraper le désastreux effet de la noce ratée, elle pourrait offrir à l’ArchiPrince un gage de paix et de collaboration, en demandant à Folhardeur de se faire l’accompagnateur du Comte de Fonlenoy. Elle démontrerait ainsi que l’Empereur n’a rien à cacher à son rival.

Si les deux jeunes hommes avaient pris la peine de se déplacer à l’Ambassade, cela ne pouvait que signifier l’attention qu’ils portaient à cette culture, et s’ils étaient ambitieux, ils ne pourraient pas refuser de porter la voix de leur Suzerain respectif à travers le monde.

Irina aurait eu un sourire de satisfaction si son masque rigide et austère n’était incapable de se craqueler sous l’action d’une quelconque émotion. Elle ne regrettait pas cette plongée au cœur du peuple, même si elle répugnait à s’abaisser à aller au-devant des inférieurs. L’occasion était trop belle de s’obliger un tout frais Comte, de s’éviter une grave brouille avec l’ArchiPrince après tous ces efforts diplomatiques et de se lier à un domaine étranger à l’opulence fabuleuse.

Le spectacle de danse mettrait tout le monde dans de bonnes dispositions pour aborder un sujet de cette importance. Elle lancerait donc ses propositions après que ces fiers mâles se soient détendus devant les arabesques de chair fraîche.

Bien qu’elle s’en contrefichait totalement, elle lança avec une sincérité feinte :

- De la danse ? Nous adorons la danse ! Je vous en prie, que le spectacle commence.

Se voulant fine tacticienne, elle avait tenté en disant cela de se composer un visage amène et sympathique. Mais sa raideur innée empêcha quiconque de voir autre chose que son habituelle figure de gargouille granitique.

Post N°20

Puisque la haïssable Impératrice le voulait bien, Hassal frappa dans ses mains deux fois, pour appeler les artistes. Trois musiciens en robes amples d’abord montèrent sur l’estrade luxueusement improvisée dans le jardin. Deux paraissaient vieux comme le désert, burinés par le sable et le vent brûlant, le dernier était sensiblement plus jeune. Les plus âgés commencèrent à jouer l’un d’une sorte de longue flûte nasillarde, l’autre d’un instrument biscornu dont il grattait les quelques cordes. Cela accompagné par le roulement lent et grave du large tambour que battait le dernier.

La musique se fit répétitive, cycle, hypnotique. Quatre danseurs vêtus de longues tuniques et de longues jupes d’un blanc cassé s’avancèrent sur la scène en tournant. Ils tournaient, ils virevoltaient, ils semblaient des toupies infernales et surnaturelles. Le rythme augmenta, discrètement, sans que quiconque n’y porte vraiment attention ou n’en soit frappé. Puis, après un certain temps, aucun spectateur ayant vraiment regardé cette danse n’aurait sut dire combien exactement, le tempo ralentit à nouveaux et les danseurs disparurent lentement derrière les soieries qui camouflaient les coulisses.

Lorsque la musique se tut, l’assemblée ressentait l’étrange impression que l’on a en se réveillant d’un rêve doux mais incompréhensiblement baroque.

Même le cynique Sahla ne pouvait s’habituer à l’émerveillement que cela lui inspirait.

Reprenant lentement ses esprits, quant à lui, Hassal monta sur l’estrade pour annoncer le programme :

— C’était ce que l’on appelle chez nous des derviches, qui ont tournés pour nous, dans une danse de méditation. Nous vous invitons à vous rafraîchir et à vous sustenter dans le but de pouvoir accueillir dans les meilleures conditions la seconde danse, plus… récréative qui commencera dans quelques instants.

Il redescendit attrapant lestement sur le plateau d’un des serviteurs qui naviguaient dans la petite foule une petite coupe d’un jus sucré et doux que l’intendance avait eu toutes les peine du monde à transporter jusqu’ici sans le corrompre.

Post N°7

Sous les regards scrutateurs de l’assemblée, qui attendait de voir sa réaction, l’Impératrice fut la première à applaudir cette étrange danse, qui ressemblait davantage à une transe qu’à une chorégraphie distrayante.

Avec une certaine naïveté, elle s’imagina pouvoir gagner les faveurs des Keustatines en manifestant ouvertement son goût pour une parcelle de leur culture.

Bien sûr, elle n’accordait aucune importance au tourniquet interminable des derviches, qu’elle jugeait à vrai dire assez peu civilisé, comme une extase presque chamanique, une méditation primitive. Elle qui trouvait la source de sa réflexion dans les enseignements de Téléphane, Dieu pédagogue du monde évolué. Les Evangiles contenaient la matière nécessaire à toute forme de philosophie, chaque situation de la vie trouvait sa réponse dans les Ecritures Saintes, chaque interrogation sur le sens de l’existence pouvait être soupesée à l’aune des préceptes éternels et universels de Téléphane, Dieu bon et créateur de toutes choses et de tous êtres.

Imitant son hôte, elle saisit à son tour une coupelle de cette boisson typique des habitants du désert. Une autre danse allait suivre avait annoncé l’Ambassadeur. Plus "récréative", avait-il promis.

Elle attendrait donc la fin de cette seconde exhibition pour faire part de son projet, quand les esprits enfiévrés des mâles auraient vibré de convoitise devant les affriolantes tenues, les excitants mouvements des belles oasiennes. Les sens délassés par le tourbillon de sève vigoureuse qui les auraient parcouru, les jeunes étalons l’écouteraient avec de meilleures inclinations.

Aegidius avait attendu la réaction de l'Impératrice avec appréhension, se retenant d'exprimer son enthousiasme. Il ne pouvait certainement pas se permettre d'afficher un avis contraire à celui manifesté par sa suzeraine, ni d'adopter une attitude trop différente face aux étrangers. C'eût ét une insulte que d'applaudir à tout rompre un spectacle qu'elle aurait boudé, ou à l'inverse de ne pas s'esbaudir de ce qu'elle eût apprécié. Et il n'était certainement pas assez fort, politiquement, pour insulter l'Impératrice à l'heure où son Comté prenait des lois qui favorisaient une confession qui s'était bâtie essentiellement en opposition à celle officielle de l'Empire et des légitimistes. Car s'affirmer Réformateur, donc indépendant du Patriarche nommé par l'Empereur, c'était déjà presque assimilable à une félonie, c'était nier une part des fondements du pouvoir impérial. C'était remettre l'Empereur à sa seule place d'homme, certes le plus puissant de l'Empire, certes auquel on devait fidélité, mais qui n'était plus le premier des prêtres, le premier des hommes devant le divin. Si Aegidius ne faisait pas par ailleurs la preuve de son dévouement absolu à la famille impériale, il risquait une répression qu'il n'avait absolument pas les moyens de contrer. Surtout qu'il n'avait aucun contact avec l'ArchiPrince, et que celui-ci n'aurait aucun intérêt à se plonger dans la guerre contre son frère juste pour sauver un noble, qui retournait sa veste.

Ainsi fut-il soulagé lorsque l'Impératrice, qu'il devina peu sincère, applaudit : ça lui permettait de montrer son sincère intérêt. Il applaudit également avec la salle, en souriant largement. Il avait été captivé par la folle rotation des derviches, presque emporté avec eux vers ces Djinns dont il ne savait presque rien. Ou plutôt, se rappelant que les Djinns avaient censément quitté le désert, il avait eu envie de croire en eux pour les admirer, pour les admirer autant que ces hommes, assez pour que, par seule dévotion à un souvenir, il puisse entrer en une telle transe. Alors que ses Perséphon et Téléphane, qu'il croyait bien présents dans sa vie du réveil au coucher, ne lui inspiraient qu'une respectueuse vénération sans cette ferveur. Un instant, sa foi qu'il avait pourtant chevillée au corps avait vacillé. Et lui tout entier avec. Cette expérience, dont il avait seulement été le témoin, l'avait bouleversé et il ne brûlait que de l'approfondir.

Mais de retour à la réalité, qui n'est rien moins qu'esthétique et rien plus que politique il prit un verre lui aussi et le goûta avec curiosité, découvrant non sans plaisir la douceur du breuvage et son exotisme. Avec impatience, il attendait la seconde danse.

Post N°9

Dès que la danse prit fin, et que les danseurs quittèrent l'estrade, Âmiaz retint à grand peine son envie d'applaudir. Il eut même un demi geste d'applaudissement, suivi d'un coup d'œil vers l'impératrice et les autres membres de l'assemblée. L'ivresse derviche avait aussi atteint ses réflexes protocolaires, pourtant ancrés en lui depuis son plus jeune âge ; heureusement, les brumes éthérées se dissipèrent bien vite et il attendit la réaction impériale.

L'Impératrice finit par applaudir, sans véritable conviction ni sincérité. Folhardeur lui, se donna à cœur joie, et frappa dans les mains à tout rompre, comme le gamin qu'il était. Ce qui lui avait plu, d'abord, était l'exotisme de la danse, des costumes, de la musique, et des instruments. Et puis, surtout et enfin, ce naturel. Loin des valses et des menuets, parangon de sophistication superficielle, la danse rituelle derviche était d'une simplicité désarmante. Plus enivrante qu'un Comté Marmane, il n'avait pas fallu longtemps à Âmiaz pour être propulsé vers des sphères célestes au son entêtant des tambours, de la flûte et du luth étrange. Sans y voir une signification métaphysique, le jeune Duc s'était laissé transporté dans une rêverie éthérée : images mystiques de Djinns tournoyants, odeurs poivrées d'épices colorées, et sons sifflants d'infinis ensablés.

Quand la musique cessa et que les derniers pans de robes disparurent derrière la soierie, il revint vite sur terre et eut du mal à croire que si peu d'apparat ait pu avoir tant d'effet. En plus de la keustatinopol de cristal, cette danse dessinait, avec des traits un peu plus affirmés aux yeux du Duc Folhardeur, le caractère du peuple du désert : un raffinement exquis à trouver dans la suggestion.

L'annonce d'une danse « plus... récréative » - à n'en pas douter la danse du ventre keustatine - ravit le jeune Folhardeur, encore un peu sonné. Prenant, comme les autres invités, un verre parmi ceux qui étaient distribués, il se rafraîchit le gosier, et finit de s'émerveiller, un sourire béât et un peu absent sur les lèvres. Stupides, diraient certains.

Buvant tranquillement sa boisson du désert, il avait hâte que commence la seconde danse.

Post N°21

L’Impératrice applaudissait et les seigneurs bavaient : pour l’instant, tout se passait pour le mieux.

La musique reprit sur un geste invisible de Hassal. Elle se fit sinueuse et couleuvrine et trois danseuses glissèrent d’un pas reptilien jusqu’au devant de l’estrade. Lentement, elles laissèrent ramper au sol la gaze qui enserrait. Leurs épaules et leur ventre furent découverts. Paraissant libérée, tel des serpents de leur mue asphyxiante, elles se mirent à danser. Tout leur corps ondulait sournoisement. Tendancieuses et fascinantes, elles enlaçaient allusivement la musique de leurs gestes gracieux. Le souffle de la danse se fit plus frénétique, de plus en plus lancinantes les sublimes danseuses sentirent la sueur luisante les lustrer leur peau lascive et un insensé désir s’insinuer dans l’assemblée.

Soudain, comme des lézards qu’on effraie, elles filèrent derrière les soieries. De leur disparition, il ne restait que leur châle transparent sur le devant de la scène.

Hassl retint sa respiration durant le moment de flottement qui suit toujours ce genre de prestation.

Cette danse avait le mérite de troubler moins profondément le Comte de Fonlenoy que la précédente. En effet, si évidemment ses sens étaient en émoi la prestation dont il venait d'être témoin ne remettait aucune de ses certitudes en doute : il avait toujours su qu'il aimait les belles femmes et la surprise était moindre. Bien sûr, il admirait ces artistes capables de donner l'impression qu'elles couchaient dans la joie avec une salle entière sans avoir rien montré d'autre que leur ventre ; il pouvait s'imaginer la difficulté qu'il devait y avoir à maîtriser cet art d'un érotisme dénué de toute matérialité. Mais si le spectacle était beau - magnifique, même - il était moins métaphysique et à ce titre avait moins remué le Comte. Au contraire, il l'avait ramené à des considérations tout à fait terre-à-terre.

Ce qui ne l'empêcha pas d'applaudir sincèrement la représentation, mais sa passion était moindre que précédemment, tout simplement parce qu'il comprenait ce qu'il venait de voir.

Post N°10

Plus encore que d'habitude, le duc d'Uzas fut enflammé dès les premiers instants.

Il avait toujours côtoyé des milieux prudes, où beauté rime avec noblesse plutôt que sensualité ; où la grâce est un artifice plutôt qu'un don naturel. Voir des jeunes femmes de son âge si peu vêtue et danser avec une telle concupiscence émut profondément Âmiaz. Il sentit son visage prendre des couleurs et des gouttes de transpiration perler dans son dos et sur son front à mesure que le plaisir envahissait son être. Car, après avoir flatté son âme, les danses keustatines troublait désormais son corps, habité d'un désir déraisonné.

Durant la danse, il eut du mal à garder contenance ; il écarta un peu son col et desserra tant que possible l'étreinte de sa cape. Son regard dévorait les jeunes femmes qui dansaient sur la scène, et pour lesquelles il aurait volontiers abandonné titres et terres. Il ne savait pas s'il devait les considérer comme des princesses ou comme des prostituées : l'effet qu'elle produisait était si crû, mais leur danse si belle et tellement artistique, qu'il devenait difficile - voire impossible - de les ranger dans une des classes sociales d'Ilmengard.

Quand les danseuses quittèrent la scène, elle laissèrent un vide pesant. L'atmosphère était chargée de lascivité et, comme à la sortie d'un rêve profond, les vapeurs langoureuses qui engourdissaient le public mirent du temps à se dissiper. D'ailleurs, Âmiaz fut loin d'être le premier à se réveiller, mais néanmoins, loin d'être le dernier à applaudir.

Post N°8

Les deux godelureaux écarquillaient les yeux devant les ventres dansants. Les ondulations charnelles de ces nombrils appétissants semblaient réjouir leurs sens. Même si Juin affectait l’air de celui qui ne se laisse pas prendre à cet envoûtement – ce qu’il croyait sans doute sincèrement-, personne n’aurait pu raisonnablement croire que ce spectacle lascif le laissât totalement froid.

A l’envolée vaporeuse de ces pythies sensuelles, de ces oracles muets et virevoltants qui prédisent l’affolement des corps et le bouillonnement du sang, un silence retentit. La brusque disparition, comme un vol de moineaux qui s’égaille, laissait derrière elle un silence tonitruant, de ces calmes épais qui font dire après une somptueuse musique que le silence qui suit est encore de la musique.

Irina choisit de laisser planer quelques instants cette sérénité inspirée, où chacun semblait avoir besoin d’un peu de temps pour sortir d’un rêve éveillé. Elle, bien sûr, était restée froide tout le temps de la danse à ce dandinement de dindes cuivrées, à ces roulis de bassin destinés à affoler les mâles, finalement si ressemblant à cette façon de lancer la hanche vers le client potentiel qu’ont les filles de joie des rues citadines.

Rien ne l’émouvait jamais et ce ne serait certainement pas ces tortillements de pintades, ces invites vulgaires à la moiteur érotique, ces évocations à peine voilées du répugnant acte de chair, qui amollirait son âme ou attendrirait son cœur. Elle attendit seulement avec patience et l’air faussement passionné que cesse le ballet luxurieux.

Puis quand chacun fut rassasié du spectacle et du temps suspendu qui lui avait succédé, elle frappa lentement et doucement dans ses mains, pour lancer le signal des applaudissements, sans briser trop violemment le silence repu.

Il allait maintenant falloir passer aux choses sérieuses et lancer la discussion sur le sujet qui la préoccupait réellement et qui l’avait poussé à quitter sa retraite dorée et majestueuse pour se commettre avec le bas peuple et même quelques étrangers.

Elle se tourna vers le Comte Juin, média naturel par sa condition de légitimiste, sans pourtant quitter du regard le Duc d’Uzas. C’est aux deux hommes à la fois qu’elle voulait tendre une perche et elle espérait que les deux la saisiraient ensemble.

- Ne trouvez-vous pas, chers amis, que cette culture est proprement fascinante ?

"Chers amis" ! L’Impératrice n’avait jamais eu un seul ami et ce ne serait certainement pas deux jeunes Seigneurs inconnus qui pourraient le devenir à la faveur d’une rencontre de hasard. Rompue aux rapports politiques de dépendance et d’obligations, elle savait, comme toute personne de pouvoir, distribuer des hochets pour contenter la vanité des courtisans. Et pensait que cette marque d’intérêt suffirait à les rendre bienveillants à son projet.

Juin trouvait que l'Impératrice était par trop consciente de son pouvoir - certes réellement immense - au point d'en oublier qu'il n'était pas divin. Bien entendu, en tant que Seigneur d'allégeance légitimiste il avait tout intérêt à en être bien vu et à en obtenir les faveurs. Mais si sincèrement elle croyait qu'il allait fondre de joie à s'entendre qualifié d'ami alors qu'il ne l'avait jamais vue, elle se trompait. Son but n'était pas d'être bien vu d'elle. Son but était d'accroître la puissance de son fief, et être bien vu de l'Impératrice pouvait être considéré comme un moyen pour ce faire.

Néanmoins, c'était un bon moyen, aussi le Comte n'hésita pas à saisir l'occasion que l'Impératrice lui donnait pour entamer une conversation avec elle. Normalement, il aurait dû laisser le Duc, qui était mieux placé que lui dans les honneurs nobiliaires, répondre le premier mais celui-ci était schismatique et l'Impératrice s'était tournée vers le Comte... Qui du reste était un peu plus assuré que le très jeune Duc.

- En effet, Ma Dame. Et ce fut pour nous un grand honneur que d'assister à ce spectacle en l'auguste compagnie de Votre Altesse Impériale. Je suis en effet ravi de me rendre compte que la Couronne impériale s'intéresse autant que moi à cette culture et au peuple qui l'a fait naître.

Post N°11

Vaillant et intrépide sur un champ de bataille ou dans la lice, Âmiaz n'en demeure pas moins hésitant en société. Surtout lorsqu'il se sent en position d'infériorité, que ce soit par rapport à son âge, à son esprit ou à son rang.

Ici, tout était réuni pour le mettre mal à l'aise.

Le compte Juin semblait avoir reçu une bien meilleure éducation que la sienne. Sa manière de parler et de tourner les phrases traduisait une culture et une intelligence évidentes. Il était également plus vieux d'une dizaine d'année ; forcément, son discours et ses paroles étaient plus mûrs, moins sujets à moquerie. Et puis, il semblait être un habitué des réceptions mondaines.

L'Impératrice, du simple fait de son rang et de sa réputation, impressionnait le jeune seigneur de Castel d'Uzas, au point de le confiner au silence. Son aura de froideur et de mépris le révulsait autant qu'il lui imposait un respect tacite. Étrangement, il aurait préféré affronter seul toutes les armées de l'Impératrice plutôt que son auguste fureur.

Soudain rendu introverti, Folhardeur ne s'arrêta pas cependant de penser et de réfléchir. La vieille Irina avait parlé en s'adressant au comte de Fonlenoy, et le « chers amis » l'avait quelque peu interpellé ; en fait, c'est le pluriel qui était de trop dans la déclaration. L'épouse de l'Imposteur considérerait-elle le Duc d'Uzas, schismatique depuis que le schisme existe, comme un ami ? Quel dessein politique la formule tentait-elle d'amener ? Ou peut-être le vocatif avait-il pour simple but d'inclure Âmiaz dans le dialogue ?

Le jeune Duc ne chercha pas plus longtemps à répondre à ces questions. Au fond, à quoi bon, dans quelques instants la conversation partirait sur autre chose. Aussi, Folhardeur décida-t-il de jouer la spontanéité. À vrai dire, il était trop naïf, jeune et inexpérimenté en matière de politique pour pouvoir espérer faire autrement.

- Fascinante, et le mot est faible, Vôtre Altesse Impériale ! Le bref aperçu qu'il m'est donné de voir aujourd'hui - danses, sculptures de cristal, décorations, coutumes et boissons - tout cela me donne envie de me jeter dès demain dans le désert, et de m'abreuver plus encore de merveilles exotiques, de comprendre leur philosophie, d'apprendre ce que mon pays ne peut m'apprendre ! Dire qu'il y a peu, nous négligions l'existence de tels voisins !

Post N°22

Hassal et Basl, en se rapprochant de l'Impératrice et ses deux interlocuteurs, échangèrent quelques mots dans leur langue :

— Tu sais, mon jeune ami, il était peut-être maladroit de présenter une danse aussi féminine à une femme aussi vieille et puissante.
— Je sais bien, mais que voulais-tu faire ? Monter toi-même sur scène pour un numéro de clown ?
— Pourquoi pas, on a un djinn aussi pour l'humour.

C'était, malheureusement pour l'entourage de Sahla, vrai. Il invoquait souvent cet argument pour justifier ses moqueries d'ailleurs. Cependant en ce moment, c'était plus le djinn de la diplomatie, à l'école duquel Hassal avait été élevé, qu'il aurait été pertinent d'invoquer.

Ainsi, à la première accroche possible, dès que Folhardeur eut terminé, l'émissaire Keustatine se joint à la conversation.

— Vous me voyez profondément ravi que ma culture vous fascine. Je vous déconseille, par contre de vous jeter dans le désert comme ça, cher Duc, les merveilles exotiques que vous évoquez ne suffiront pas à vous abreuver, j'en ai bien peur...

Post N°9

Les deux Seigneurs avaient le sens des convenances et du protocole. Irina se réjouit de voir que, même s’ils ne fréquentaient pas encore la Cour, leur éducation noble n’avait pas été négligée.

Ils apparaissaient tous les deux dans le monde et visiblement, ils n’en ignoraient ni les codes ni la complexité. Ces deux candidats étaient décidément parfaits pour ce qu’elle envisageait et elle n’attendit pas plus longtemps pour lancer une première passerelle.

- Oui, Monsieur le Comte, la couronne est très attentive à ces voisins lorsqu’ils sont si dignes d’intérêt. Notre puissant Empereur est très déterminé à établir un pont entre nos deux peuples.

Elle se tourna vers leur hôte, l’émissaire Keustatin :

- Les présents que vous avez eu la bonté d’offrir pour le mariage de ma fille sont allés droit au cœur de mon cher époux. Pour ma part, je garde un souvenir ému de cette fleur de cristal dont vous m’avez personnellement honorée. Sa Majesté Impériale désire renforcer encore les liens qui nous unissent, c’est pourquoi elle a accepté que vous installiez cette ambassade dans notre glorieuse cité. Mais une amitié comme la nôtre peut-elle se contenter d’une si faible marque d’estime ? Est-il suffisant qu’un ami ouvre ses portes à l’autre sans contrepartie ? Ne pensez-vous pas que deux si proches souverains devraient n’avoir aucun secret ? L’Empereur serait tellement touché que la capitale Keustatine nous soit un asile sûr dans le désert, tellement honoré que notre peuple se voit chaleureusement accueilli dans la brillante oasis comme nous ouvrons chaleureusement nos huis aux adorateurs des Djinns.

L’Impératrice n’appréciait pas la posture qui était la sienne. Debout, un verre à la main, au milieu de cette populace, elle ressentait l’amère impression de n’être qu’une parmi tous, anonyme presque, et, pire encore pour elle, sur un pied d’égalité avec chaque convive.

Son orgueil ne supporterait pas longtemps de se tenir comme une poule sur une patte, entourée de trois coquelets au milieu de la basse-cour. Il lui fallait absolument marquer sa supériorité incontestable aux yeux de tous, c’était pour elle presque aussi vital qu’une simple respiration.

Avisant un siège à l’assise moelleusement tapissée et aux larges accoudoirs sculptés, elle jugea qu’il serait idéal pour y asseoir son autorité et recréer un simulacre d’audience.

Du pas lent de celle qui ne doute pas de son chemin, elle se dirigea vers ce trône de substitution où elle déposa l’auguste postérieur habitué aux broderies dorées et au marbre froid.

Seule assise parmi cette masse vulgaire où à l’aristocratie trop anodine pour partager sa hauteur, elle redevenait celle qui siège, celle devant qui l’on reste debout, celle qui s’ancre fermement dans le sol face au peuple, elle redevenait l’Impératrice la plus puissante du monde.

- Hélas, nous n’avons reçu aucune proposition de la part du Grand Averroès Ibn Rochd d’établir en retour une ambassade sur ses terres… Nous qui, pourtant, lui avons ouvert nos frontières, offert l’hospitalité de tout notre sol pour qu’il puisse respecter la promesse faite à une enfant de lui faire découvrir l’océan.

Elle laissa planer un bref silence. Son discours s’adressait à la fois aux émissaires Keustatines et aux deux Seigneurs. Mais en parlant à haute voix, elle donnait à cette conversation l’allure d’une audience officielle. Elle voulait que chaque personne présente soit le témoin de sa requête, pour qu’on ne puisse pas dire plus tard que l’Empire s’était montré méprisant envers ce précieux voisin, pour qu’on ne puisse pas ignorer qui elle avait choisi de nommer comme ambassadeurs ni pour quelles raisons.

- Si d’aventure nous étions autorisés à établir une représentation à Keustatinopol, il nous faudrait choisir un diplomate digne d’une telle amitié. Un homme qui serait plein de passion pour la culture qui l’adopterait. Un homme à l’esprit ouvert, curieux, assoiffé de connaissance, un homme que le goût du voyage obséderait … Et un homme qui accepterait de servir l’Empereur, de demeurer loin des siens et de ses terres pendant fort longtemps. Je ne sais pas si nous avons un tel homme dans notre entourage.

Elle avait été suffisamment claire, ses allusions ne pourraient pas ne pas être comprise. Le coude posé, le bras relevé, elle posa son menton sur la paume de sa main et attendit les réactions qui ne tarderaient pas.

C'était presque amusé que le Comte avait suivi l'Impératrice vers son trône de substitution. Ainsi, même chez des hôtes qu'elle eût dû affecter de traiter en égaux, émissaires d'un pays indépendant, et - contrairement à Ilmengard - uni, elle se comportait en impératrice du monde.

Cependant, Aegidius ne se faisait pas d'illusion et se doutait bien que les keustatines n'en seraient malheureusement pas étonnés. Le dommage politique était nul. Simplement une insulte de plus de la part d'une personne dont ils n'attendaient déjà probablement plus rien.

En revanche, il admirait la finesse politique de l'Impératrice. Si elle ne savait manifestement pas comment se comporter avec ses étrangers, avec les Seigneurs de son Empire elle était la plus habile des femmes. Elle lui faisait une offre qui ne se refusait pas. Non seulement du fait de l'intérêt intellectuel intrinsèque de l'aventure, mais encore du fait du bénéfice politique immense qu'un Seigneur agile pourrait en retirer.

Toutefois, elle le forçait à se proposer de lui-même. Et, ce faisant, d'accepter toutes les implications de la mission qu'elle allait lui confier. Inévitablement des négociations allaient s'engager entre lui et l'Impératrice : quelle serait sa marge de manoeuvre, quels seraient ses objectifs, dans quelle mesure pourrait-il parler au nom de son propre Comté ? C'était brillant de la part de la souveraine : il serait dans ces pourparlers en position d'infériorité du fait de son statut d'humble Comte, ce qui était acquis par principe et du fait de l'initiative formelle de la discussion - avantage qu'elle venait d'acquérir.

Bien entendu, cela supposait qu'une telle ambassade fût acceptée par les hommes du désert, mais le doute était en vérité peu permis : la demande était trop claire pour qu'ils la refusassent sans offenser l'Empire. Et là n'était certainement pas leur intérêt.

Aussi, afin de sauvegarder ce qui pouvait lui rester d'initiative, pour s'interposer déjà en terme de tour de parole entre l'Empire et Keustatinopol, le Comte s'empressa d'intervenir en jouant la carte de la franchise - il avait aussi intérêt à ce que l'Impératrice le prît pour plus simple qu'il n'était :

- Si je peux me permettre, Ma Dame, les Juin n'ont pas eu l'occasion de remercier comme ils le devaient la Maison de l'Empereur pour le service que Sa Majesté a daigné leur accorder en leur reconnaissant la suzeraineté sur Fonlenoy à l'époque où le sujet prêtait à controverse. Si Keustatinopol acceptait une ambassade ilmengarde, ce serait pour moi un plaisir et un honneur, si Votre Altesse m'en jugeait digne, si Elle acceptait de suggérer à Sa Majesté mon nom pour une telle mission en remerciement de ce que je dois à Votre Maison.

Post N°12

Qu'importe le temps, la passion, l'acharnement et l'effort mis dans les études et la théorie, il est certains arts subtils qui ne se maîtrisent que par un talent inné. La politique fait partie de ceux-là. Et Âmiaz n'est absolument pas doué pour les intrigues biaisées et les louvoiements hypocrites de cette science.

Aussi mit-il l'étrange comportement de l'Impératrice sur le compte de la vieillesse et de la fatigue. Bien trop naïf pour y voir une marque d'orgueil et de domination, il regarda la vieille Irina avec un regard sincèrement attendri, comme celui que l'on porte sur les anciens un peu séniles, et qui, malgré leur démence, méritent le respect et la tendresse des plus jeunes.

Néanmoins, quand elle parla, sa voix n'était pas chevrotante. Le jeune Duc en fut presque surpris, et revint à la réalité. Âgée, elle l'était certes. Gâteuse, certainement pas : sa folie ne méritait aucune compassion.

Au début de sa proposition, Folhardeur se sentit concerné jusqu'à ce que l'Impératrice mentionne la servilité dont devrait faire preuve l'ambassadeur vis à vis de l'Empereur. Changer de camp au milieu de la bataille n'était pas dans le genre des Folhardeur d'Uzas. Aussitôt le discours impérial achevé Âmiaz se tourna vers Aegidius, sans réfléchir. Comme s'il lui semblait évident que ce dernier se proposerait. Ce qu'il fit.

Alors, Folhardeur attendit sagement la suite des événements. Il préférait se taire plutôt que de commettre une erreur qui le mettrait au service de l'Empereur. Aller dans le désert, oui. Mais sans contraintes et sans but autre que l'enrichissement intellectuel et culturel.

Les félicitations à son nouvel ami viendraient après. Le protocole lui interdit en effet tout aparté avec une tierce personne en présence Impériale.

Post N°23

Il avait prévenu Averroès pourtant, il lui avait dit : si on ouvre une ambassade là-bas, ils en voudront une à Keustatinopol, surtout si on a l'air riche. Maintenant Sahla savait que ses services allaient avoir une nouvelle tâche en l'objet de la surveillance d'ambassade. Le risque premier était que des envoyés étrangers se procurent des cartes du désert qui permettraient à une armée hostile de ne pas simplement mourir de soif entre deux dunes. La peine de mort pour quiconque vend un plan sans autorisation risquait de peser léger face au poids de l'or qu'Ilmengarde pourrait poser dans la balance.

Le bon vieil Averroès lui avait juste répondu : « Au pire, ça nous fera quelques otages... d'ailleurs, pourquoi cette idée ne vient-elle pas de toi ? Tu te fais vieux. »

On en était là et Hassal savait très bien ce qu'il devait répondre à une telle demande. Il le fit d'ailleurs après avoir suivie l'exécrable Impératrice jusqu'au « trône » qu'elle s'était choisie :

— Votre Majesté, nous n'osions vous faire une proposition aussi audacieuse. La route jusqu'à notre citée est particulièrement éprouvante et pénible, vous inviter aurait pu être vu comme un cadeau empoisonné, tant faire honneur à l'invitation aurait été rude. Nous avons donc préférer faire nous même les efforts du voyage. Cependant si vous avez à votre disposition des émissaires que ce genre d'épreuve n'effraie pas, nous les accueillerons avec plaisir.

Post N°10

Intérieurement, l’Impératrice jubilait. Juin avait eu la réaction qu’elle escomptait, l’ambassadeur Keustatine avait eu la réaction qu’il ne pouvait pas se permettre de ne pas avoir et Uzas trépignait d’impatience, rendu muet par son sens des convenances, mais cachant difficilement son irrépressible envie d’intervenir.

- Nous ne doutions pas de votre bienveillance à notre égard, siffla-t-elle à Hassal. Et même si le périple s’annonce mouvementé, il me semble que l’un de vos invités est tout prêt à tenter l’aventure…

Se faisant plus solennelle, elle fixa son regard glacé sur le Comte de Fonlenoy.

- Votre lignée a toujours été d’une grande fidélité à notre Maison, cher ami. L’Empereur vous sera immensément reconnaissant d’accepter une mission de cette importance. Considérez d’ores et déjà que vous pouvez préparer votre équipage. Une lettre de cachet signée de l’Auguste main Impériale vous nommera bientôt officiellement Ambassadeur d’Ilmengard en Keustatinopol.

Laissant planer un silence, elle feignit une préoccupation soudaine, prélude à l’ultime perche qu’elle allait tendre.

- Il reste cependant un tourment que je ne parviens pas à estomper. Notre Empire est sur la voie de la réconciliation. Notre cher frère l’ArchiPrince a fait montre de toute sa volonté d’enterrer les querelles du passé. Je ne souhaiterais pas qu’il imagine que nous pouvons lui cacher des choses. Et l’Empereur le souhaite moins encore. Si nous établissons une représentation dans le désert, il me semble qu’un gage d’amitié et de coopération s’impose à nous comme un devoir. C’est l’Empire tout entier, à nouveau uni, qui se doit d’être l’hôte du désert.

Irina, comme souvent les gens de pouvoir, aimait marquer ses actes par des postures symboliques. La propagande était un élément crucial d’une action politique. Aucune mesure, si habile soit-elle, ne pouvait être perçue favorablement si on ne lui donnait pas l’éclat d’un geste public fort. En la matière, l’Impératrice s’y entendait et savait exposer au plus grand nombre la justesse et l’audace de ses décisions.

Elle se leva pour s’approcher de Folhardeur, presque à le toucher. Quitter son siège de pouvoir, offrir une si grande proximité au jeune Duc, était une attitude qui ne pourrait pas passer inaperçue de la foule présente. On ne pouvait pas ne pas interpréter cette attention comme le signe évident, éclatant, d’une main tendue aux Schismatiques. Et il ne faisait aucun doute que ces excellentes dispositions seraient rapportées jusqu’à la cour de l’ArchiPrince.

- J’aimerais vous faire une proposition, Monsieur le Duc… Tout ce que nous apprendrons du peuple Keustatine et de son éblouissante culture doit profiter à tous nos sujets. J’ignore si vous avez l’oreille de notre cher frère Aribal mais si cela était le cas… Vous semblez fort bien vous entendre avec le Comte Juin. Vous plairait-il de l’accompagner dans son séjour ? Vous seriez l’œil et l’oreille de l’ArchiPrince, qui pourrait constater grâce à vous à quel point notre désir ardent de paix et de coopération est grand. Si vous en êtes d’accord, et si votre Suzerain vous le permet, j’aimerais tellement vous voir nommer Plénipotentiaire Impérial Extraordinaire.

La réponse ne surprit guère Aegidius : Irina était une femme à qui l'on ne refusait rien, à moins d'être sous la protection de l'ArchiPrince. Ou peut-être de ces rois barbares du Nord au sujet desquels l'on murmurait avec toujours plus d'insistance. Mais digressions à part, la question n'était pas de savoir si Keustatinopol accepterait l'ambassade, mais la sincérité et l'ampleur des négociations qui s'ouvriraient.

Bien qu'il appréciât sincèrement le Duc, Aegidius n'en gardait pas moins à l'esprit ses considérations politiques... Et l'occasion de se lier d'amitié avec un Duc, fût-il Schismatique, ne se refusait pas. Du reste, il était évident que le très jeune Seigneur n'était pas un politique dans l'âme, et il avait tout intérêt à partir en mission avec quelqu'un qui ne fût pas meilleur que lui. Malgré tout, il en voulait presque à l'Impératrice d'avoir elle-même suggéré cette idée qu'il aurait pu soumettre - et ainsi en retirer quelque crédit. D'autant que lui avait dû faire formellement acte de candidature là où l'Impératrice offrait au jeune homme le poste sur un plateau d'argent.

Néanmoins, son intérêt autant que sa sympathie pour le Duc le conduisirent à lui lancer un regard appuyé visant à l'encourager à accepter cette proposition. Et ce d'autant qu'un pair ilmengard ne lui serait pas de trop dans le désert au milieu d'une culture pratiquement inconnue.

Post N°13

Avec une attention frivole, il suivit le reste de l'échange. Pour le jeune duc, il semblait évident que la rencontre arrivait à sa fin. L'Impératrice avait eu ce qu'elle voulait.

Plus pour se donner contenance que par réel soif, il finit le liquide sucré et exotique qu'il avait en main. La conversation se poursuivait, mais il ne put s'empêcher de remarquer la finesse du verre dont était fait le récipient. Habitué à boire dans des calices d'argent ou plus rarement dans des gobelets de verre opaque et coloré, la délicatesse et la fragilité du verre incolore le fascinait.

Il s'arracha subitement à sa contemplation quand un silence se fit dans l'ambassade. La vieille Irina avait terminé ses louanges à Juin - du moins selon toute vraisemblance, car Folhardeur n'avait pas tout suivi - mais semblait soudain préoccupée. Alors qu'il se demandait s'il avait manqué un fait d'importance, la Première Dame d'Ilmengard prit la parole et s'exprima sur la « réconciliation » de l'Empire. Âmiaz pensait que la famille usurpatrice ne désirait pas véritablement la paix, mais à la fin de l'émouvant laïus d'Irina il fut presque convaincu du contraire.

Celle-ci se leva alors de son siège et vint se camper tout près d'Âmiaz. Le sens symbolique de cet acte lui échappait complètement, et il ne chercha même pas à mettre une signification à cette nouvelles démonstration de bizarrerie. Il avait fini par se dire que l'Impératrice avait simplement des manières un peu extravagantes, et qui auraient pu être presque grotesques si elle ne diffusait pas, à chacun de ses regards, à chacun de ces gestes, une inexplicable aura de crainte et d'autorité.

Après qu'elle eut formulé sa proposition, fort habilement, Folhardeur réfléchit rapidement. Il avait beaucoup de mal à percevoir toutes les conséquences que cela impliquait. Il avait l'impression de se tenir à l'orée d'un piège, le pied suspendu au-dessus du collet.

La fidélité indéfectible de sa famille à l'ArchiPrince ne l'avait cependant pas conduit à entretenir des relations intimes ou proches avec la Capitale Grise ces dernières années. Il était lointain le temps où son père se battait aux côtés d'Aribal, et partageait la tente de son état-major lors de certaines batailles occidentales. Impossible donc de dire ce qu'aurait voulu Son Altesse Sérénissime.

De plus, d'après les derniers événements, il n'était pas certain qu'agir pour rapprocher schismatiques et légitimistes aille en faveur de la politique archiprincière. Sentant le doute grandir en lui, son regard chercha alentours un point d'accroche, une certitude sur laquelle s'appuyer. Il croisa le regard de Juin, prunelles souriantes, lèvres impassibles. De toute évidence, le Comte de Fonlenoy voulait que Folhardeur accepte. Revenant rapidement à l'Impératrice, il se lança après quelques secondes de silence, et, fidèle à lui-même, donna une réponse sincère dépourvue d'arrière pensée :

- Vôtre Altesse Impériale, c'est avec plaisir que j'accompagnerai Monsieur le Comte de Fonlenoy en son périple diplomatique. Soyez sûre, Ma Dame, que je ne manquerai pas, selon Vôtre Auguste Désir, de faire des rapports à mon unique Suzerain Son Altesse l'ArchiPrince. Peut-être alors, m'accordera-t-Il le titre que Sa Majesté Impériale souhaite tant me remettre.

Post N°11

- Il n’aura rien à vous accorder ! C’est l’Empereur qui vous gratifiera de ce titre, car c’est au nom de l’Empire que vous agirez.

La toile s’était refermée sur le jeune Duc d’Uzas. A aucun moment, Irina n’avait envisagé de demander l’accord de l’ArchiPrince. En acceptant publiquement, Folhardeur venait de se faire l’agent de l’Empereur contre son gré et contre celui de son Suzerain.

Désormais, Aribal n’avait pas d’autre choix que d’accepter cette nomination de bonne grâce. L’Empire faisait un geste à son endroit, il ne pourrait pas refuser cette main tendue sans nuire à la légitimité de sa cause.

La froide araignée avait parfaitement manœuvré et elle espérait beaucoup de ce duo malléable et encore juvénile. Ces deux damoiseaux n’avaient pas fini de servir ses plans politiques, et sans doute n’en étaient-ils pas conscients.

Arracher une signature de la main de son époux serait chose facile. Il paraphait les yeux mi-clos tous les parchemins qu’elle glissait sous son nez. Le vieux potentat tenait sa plume d’un air las et apposait sa griffe en soupirant, ennuyé à mourir par ces formalités.

Devinant par l’habitude d’être à son service le départ très prochain de sa maîtresse, le valet s’élança à l’extérieur pour ordonner au carrosse d’acajou de venir se mettre en place.

- Vos lettres de cachet vous parviendront au plus vite, messieurs. L’Empire vous remercie d’accepter cette difficile mission, et il s’impatiente déjà de votre départ. Puisse-t-il avoir lieu au plus vite.

D’un pivotement gracieux et empreint de solennité, l’Impératrice tourna le dos aux deux jeunes hommes pour s’adresser à Hassal.

- L’Empire n’oubliera pas non plus votre hospitalité, vous qui avez su si bien recevoir en vos murs la propre épouse de l’Empereur.

Puis, se mettant en scène comme elle savait le faire, elle remonta d’un pas lent le couloir qui menait vers la sortie. Le valet ouvrit la portière, elle monta sans se retourner dans son carrosse et la portière fut refermée.

Dans un claquement de fouet, la voiture de bois précieux se mit en route pour aller parcourir les quelques centaines de toises qui la séparait du Palais.

Suite

Post N°14

Le juvénile seigneur d'Uzas eut bien du mal à comprendre ce qui lui arrivait. Malgré sa méfiance, il n'était pas parvenu à ne pas se mettre au service de l'Empereur. L'Impératrice, comme un prédateur repu, s'en repartit dandinant de suffisance. Encore un peu abasourdi, Âmiaz tentait de reconstituer les dernières paroles de l'Impératrice. Sous peu, il le savait, il recevrait sa lettre de cachet.

Qu'en penseraient l'archiprince et son fils ? Aurait-il l'occasion de confirmer sa fidélité au camp schismatique, en dépit de sa nomination officielle et publique ? Bien sûr, dans les faits, le titre qui lui était remis n'était que vent. Il ne l'empêcherait aucunement, le jour venu, de déployer ses armées contre la Capitale Blanche. C'était un symbole, tout au plus. Celui de la volonté manifeste d'Irina d'obtenir la paix. Ou du pouvoir qu'elle avait d'asservir, politiquement, les seigneurs rivaux. Folhardeur haussa les épaules pour chasser ses mauvaises pensées.

Sa toute nouvelle fonction, bien que le répugnant, avait l'avantage de ne l'engager en rien devant l'Empereur. Encore fallait-il lire les lettres de cachet pour en être certain.

Retrouvant le sourire en s'apercevant que l'atmosphère s'était allégée depuis le départ de la vieille monarque, Âmiaz se tourna vers Juin, prit un verre plein sur un des plateaux à proximité, présenté par des serviteurs tournant entre les invités. Puis il le leva et, déclara :

- À Vôtre nouvelle nomination Monsieur le Comte, Ambassadeur Impérial en Keustatinopol. Toutes mes félicitations !

Sans vraiment savoir pourquoi, il était heureux que Juin soit reconnu et promu par la famille Impériale. Peut-être qu'inconsciemment - et naïvement - Folhardeur imaginait que plus son ami atteignait des hautes sphères de pouvoir chez l'adversaire, plus cela le servait. Ou peut-être qu'il partageait en toute simplicité la joie de son ami.

Quand l'évènement fut fêté, il s'adressa alors à Hassal et Sahla. Il lui semblait désormais difficile d'évoquer son voyage futur dans le désert sans éprouver un sentiment de culpabilité. Comment expliquer que, malgré toute la volonté d'Irina pour le présenter comme tel, jamais Âmiaz ne serait un pantin de l'Empereur ? Ni même de l'ArchiPrince, tout du moins concernant ses voyages à l'extérieur. Il voyait comme une corvée de devoir établir une ambassade, et des rapports réguliers, quels qu'en fussent les bénéficiaires et les destinataires.

- Messires Emirs, commença-t-il, sans vraiment savoir par quel bout prendre le titre d'Emir, j'ai grand hâte de pouvoir fouler le sable chaud de vos contrées, et de ressentir la lourdeur du soleil sur mon front ! Toutefois, quelques affaires m'attendent à Uzas, et il me faut les régler incontinent. Peut-être pourrions-nous convenir d'un lieu et d'une date de rendez-vous, afin que nous quatre nous y retrouvions avant de partir dans le désert ? À moins que vous ne m'accompagnez en mes terres ? C'est avec plaisir que je vous proposerai l'hospitalité le temps que je vaque à mes occupations. Un adoubement notamment est prévu ; vous aurez ainsi l'occasion d'approfondir votre connaissance de notre culture. Mais peut-être avez-vous vous aussi des affaires à régler de votre côté...

Âmiaz avait effectivement, en quittant le palais suite à l'échec de la Noce, entendu la rumeur selon laquelle les keustatins étaient là pour répondre aux caprices d'une princesse du désert, qui désirait voir l'Océan.

Aegidius sourit intérieurement en voyant le coup d'Irina. C'était habile, mais le Comte de Fonlenoy ne pouvait s'empêcher de penser que l'ArchiPrince pourrait aisément annuler l'avantage que prenait l'Impératrice : il n'avait qu'à nommer Âmiaz ambassadeur et lui-même, Aegidius, "Plénipotentiaire extraordinaire" et chacun penserait qu'en réalité les deux branches de la famille impériale avaient décidé ensemble de ce dispositif pour permettre à la représentation ilmengarde à l'extérieur d'être le plus légitime possible en représentant tout l'Empire. Mieux, il lierait les mains de l'Impératrice qui désormais ne pourrait que difficilement se permettre d'envoyer une ambassade sans un schismatique. Et en choisissant ce jeune homme certes novice mais intelligent, elle lui offrait une formation politique accélérée. Oui, en vérité et après analyse, c'était un coup risque que venait de jouer l'Impératrice. Mais il se garderait de faire part à qui que ce soit de ces observations : l'Impératrice n'apprécierait certainement pas qu'il la critique et il n'avait nul besoin de fournir de bonnes cartes à ce qui était son adversaire politique.

Mais Aegidius revint à la situation lorsque son jeune ami lui rendit hommage. Lui aussi leva son verre, et répondit :

- Et à vôtre nomination, Monsieur le Duc, qui assure à notre mission la plus grande assise politique possible et permet d'espérer les plus fructueuses relations possibles entre notre Empire et le Désert !

Enfin, il but lui aussi en écoutant Âmiaz proposer un rendez-vous. Bien sûr, il avait cet avantage sur lui : il pouvait inviter les deux seigneurs dans son château. Alors que Fonlenoy n'était absolument pas sur le chemin, il allait donc devoir laisser le jeune Duc seul avec les deux étrangers quelques jours puisque lui aussi devrait passer par son Comté pour mettre quelques affaires en ordre - notamment nommer quelques Conseillers sans attributions particulières, ni compétences poussées, mais qui serviraient à entraver les factieux qui allaient assumer l'essentiel de ses prérogatives.

- Ou bien peut-être pourriez-vous attendre quelques jours ici-même, que je puisse faire un aller-retour à Fonlenoy pour mettre quelques affaires en ordre et nous pourrions ensuite voyager tous ensemble ?

Post N°24

La terrible rouge était enfin partie, il ne restait plus en face d'Hassal que des personnes avec qui il pouvait discuter vraiment. Il réfléchit un instant aux propositions, puis répondit :

— En réalité, il était prévu que Basl reste ici attendre Averroès et sa petite-fille, alors que moi je rentrais pour assister son fils dans la régence de Keustatinopol durant son absence. Je n'étais ici que parce qu'Averroès ne pouvait faire autrement que d'envoyer un membre de sa famille pour le mariage impérial.

Et pour ne pas que tu fasses de l'ombre à son fils pendant qu'il préparait sa mise au pouvoir, ne put s’empêcher de compléter intérieurement Sahla. Mais cela importait peu, alors il se contenta d'écouter le reste de ce qu'Hassal avait à dire.

— Alors je vous propose de nous rejoindre à Uzas, chez le Duc Folhardeur.

Hassal avait en effet l'envie de s'éloigner le plus possible de la capitale et de son Impératrice. Basl serait bien assez doué pour s'occuper de tout cela d'ici à ce qu'Averroès le rejoigne. De plus cette histoire « d'adoubement » attisait sa curiosité.

— Nous pourrons attendre le comte là-bas, qu'en dites-vous ?

Post N°15

Accueillir un comte, certes amical en société, mais tout de même rival sur le papier, ne devait pas s'effectuer sans méfiance. Un séjour dans la citadelle révèlerait trop de secrets défensifs et militaires au comte de Fonlenoy ; son œil habitué à l'architecture Ilmengarde, serait plus à même d'y déceler des failles. Des étrangers, quelque raffinés soient-ils, n'auraient pas le regard aussi expert et critique. Et puis eux n'étaient pas ennemis d'Uzas, a priori.

Âmiaz doutait des véritables capacités militaires d'Aegidius, mais il le savait intelligent, observateur et rusé. Il lui semblait être le genre d'homme qui, sans avoir étudié la théorie, la perçoit tout de même intuitivement.

- Soit, faisons ainsi alors ! Messires m'accompagnerez jusqu'à Castel-d'Uzas - nous remonterons l'Ilmenia et poursuivrons à cheval sur la route Ezul-Castel. Sans nous presser, nous devrions arriver à destination sous cinq jours, si les vents nous sont favorables. Une semaine tout au plus, dans le cas contraire.

Puis il se tourne vers Juin :

- Monsieur le Comte, vous n'aurez qu'à nous rejoindre en suivant le même chemin. Dès votre retour de Fonlenoy, présentez-vous à l'Hôtel d'Uzas ; j'y laisserai des instructions pour qu'on mette à votre disposition un bateau qui vous mènera jusqu'à Ezul-sur-Ilmenia. Nous vous y attendrons là-bas dans deux semaines, le temps que je règle mes propres affaires à Castel-d'Uzas.

Inutile de s'attarder sur le fait qu'il ne l'accueillait point en sa capitale. Le simple détour de près de trente lieues constituait une justification évidente et suffisante.

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