[Quête de la Noce] 7 - La Fuite (Deuxième partie)

Malgré son armure, elle se déplaçait avec une grâce féline et dans un silence étonnant. Aucun des quatre jeunes hommes ne l’entendit arriver. Ils étaient bien trop occupés à essayer d’estimer la fortune dont ils venaient de s’emparer contre toute attente.

Il y eut un son sifflant, un vent rapide qui déplaça l’air en un tourbillon et le grand maigre vit jaillir de son avant-bras un flot de sang. Sa main venait de tomber au sol, sans lâcher la bourse de cuir.

Il ne comprit pas tout de suite, puis fut saisi par la douleur. Sa main, tranchée nette, s’agitait encore de soubresauts nerveux en répandant le liquide rougeâtre et poisseux sur son pied.

Son cri de joie se transforma en grincement de douleur et ses trois comparses se tournèrent vivement.

Face à eux, une belle jeune femme brune les toisait dans son armure dorée. Une longue épée à la large lame maculée les pointait. Il ne leur fallut pas longtemps avant de comprendre qu’ils n’auraient aucune chance de se défendre contre cette combattante visiblement expérimentée et ils déguerpirent, abandonnant leur chef qui venait de tomber à genoux, en se tenant l’avant-bras, pleurant et gémissant.

Elle s’avança vers lui et le poussa au sol d’un pied dédaigneux. Le visage du garçon s’écrasa dans la terre battue. Elle posa sa botte métallique sur la nuque du geignard, dans un geste de domination et exerça une légère pression pour enfoncer sa figure dans le sol.

Le risque pour un voleur est de se faire prendre. Celui-ci venait de se faire prendre et n’aurait pas fini de le payer. Avec son moignon, plus jamais une bande ne l’accepterait et il serait réduit à la mendicité ou au chapardage solitaire. Quand à ceux qui le reconnaissaient pour chef, ils étaient certainement déjà en train de s’entretuer pour savoir qui lui succèderait.

Elle eut un haussement d’épaule méprisant et relâcha l’étreinte de son pied. Avec une souplesse que lui permettait son armure légère et ingénieusement articulée, elle se baissa, ramassa quelques écus tombés au sol et les remis dans la bourse de cuir qu’elle referma.

Pendant qu’elle s’approchait de la Princesse, qui exposait toujours ses charmes, la tête couverte par sa robe, le blessé se releva difficilement et tituba pour s’éloigner, profitant de la clémence de la guerrière qui avait choisi de le laisser vivre.

Elle resta un instant en contemplation devant le corps gracile, si fin et si attirant de la jeune femme. Elle ne put s’empêcher de caresser son flanc, de laisser courir ses doigts sur la taille mince et ravissante. Ezabel ne voyait rien et pensait subir les premiers attouchements des juvéniles bandits.

Sa main s’avança vers la pointe d’un sein. Elle mourait d’envie de saisir ce téton, de pétrir ce mamelon. Elle mourait d’envie d’y coller sa bouche gourmande et de s’en repaître. Mais elle se retint. En secouant légèrement la tête, elle tâcha d’éloigner son trouble et noua fermement la bourse sur la ceinture.

Puis, elle souleva délicatement la robe et couvrit l’objet de ses désirs. Le visage d’Ezabel se dévoila, tout près du sien. Ce fut comme une apparition. Les traits splendides de la jeune femme firent flageller les jambes solides de la combattante. Son attirance charnelle des premiers instants se transforma doucement, dans chacune de ses veines, en un désir absolu, complet, un désir de jouir de l’être tout entier qui se tenait devant elle, de son corps et de son âme, un besoin de passer le reste de ses jours et de ses nuits à ses côtés, un souhait de veiller sur elle et de la protéger, un serment de l’aimer et d’en être aimée.

Ezabel regardait la guerrière sans comprendre. Les malfaiteurs avaient disparus. Seule une petite flaque de sang et une main gisant à terre restaient les témoins de la scène qui avait précédée. Le regard appuyé et profond de la femme soldat l’apaisa. La douceur de son souffle, qui sortait de ses lèvres tout près des siennes, la mit en confiance. Ce visage amical et bienveillant qui se penchait sur le sien, ces yeux noirs emplis de bontés qui couraient sur sa peau et la détaillaient, cette main douce et rassurante qui se posait sur son bras… Tout cela l’aidait à sortir de son hébétude avec un sentiment de sécurité retrouvée.

Choquée, éberluée, incapable encore de réfléchir, il lui sembla pouvoir s’en remettre totalement à cette inconnue dont son cœur lui soufflait qu’elle ne lui voulait que du bien.

Brisant le silence qui les entouraient comme une bulle de sérénité, la Princesse prononça un mot qu’elle avait presque oublié, un simple petit mot qui ne faisait pas partie de son vocabulaire de petite fille riche et dont elle redécouvrait la puissance et la valeur à ce moment précis.

- Merci !

La guerrière baissa le regard avec humilité. Elle n’avait fait que son devoir en protégeant une innocente d’une meute de charognards. Ce fut seulement pour elle un acte mu par le code d’honneur qu’elle s’était édicté, depuis ce jour où La Voix lui avait enjoint de devenir Chevalier. Cette Voix irréelle qui avait commandée le chemin de sa vie, qu’elle n’avait entendu qu’une fois, et qu’elle donnerait tout au monde pour entendre encore. Cette Voix qui avait résonnée dans et hors d’elle, qui l’avait enveloppée tout entière, assaillie jusqu’au tréfonds de son âme. Cette Voix, elle en était sûre, qui était celle de Téléphane lui-même.

- Je suis Gehanne de Mérieu ! J’ai mis mon épée au service de Téléphane, notre Dieu bon et protecteur. Et de quelques Seigneurs capables de me payer, ajouta-t-elle avec un sourire.

Elle ne regrettait pas d’avoir suivi le Marquis de Suss-Mayern à la Capitale. Quand le vieil homme rusé lui demanda de faire partie de sa suite, elle ne pensait pas que le hasard la poussait vers les bras qu’elle rêvait accueillants de cette belle jeune fille.

- Mais toi, qui es-tu pour te promener avec un tel trésor ?

Ezabel tressaillit. D’abord, ce tutoiement la heurtait mais elle devrait le supporter pour préserver son anonymat. Ensuite, elle n’avait tout simplement pas pensé avoir à répondre à cette question et n’avait donc pas réfléchi à son identité secrète.

- Ez… Ezmaline ! Je suis la fille d’un marchand et je venais faire quelques achats pour lui.

Gehanne eut une moue perplexe. Il était difficile de croire qu’un marchand eut envoyé sa fille, si jeune et sans protection, agiter autant de pièces d’or sous le nez des rapaces qu’il savait forcément pulluler sur le marché. Mais comme mercenaire, Gehanne avait souvent croisé des individus qui préféraient ne rien révéler d’eux-même et elle décida d’accepter cette version.

- Tu m’as surtout l’air de quelqu’un qui a besoin d’un chaperon pour faire ses courses. Laisse-moi t’accompagner pour t’éviter de reproduire cette mésaventure.

Qu’elle le veuille ou non, Ezabel n’était pas en mesure de refuser cette proposition. Elle était trop seule, trop perdue, trop fragile… Et Gehanne lui parut une alliée et une protectrice suffisamment valable.

Elle retrouva ses réflexes de Princesse : Gehanne était une mercenaire, et ces gens-là obéissent à celui qui les payent. Avec la fortune qu’elle portait sur le ventre, Ezabel avait largement de quoi s’offrir ses services et payer son obéissance.

Un petit bonhomme malingre se tenait là. Vêtu d’une robe de bure, une couronne blonde enserrait sa tonsure, il avait tout d’un moine. Elle s’avança vers lui de sa démarche de panthère. Sa silhouette souple et gracile le dépassait d’une demi-tête.

- Ce qu’il se passe ? Il se passe que Téléphane a guidé mes pas jusqu’ici pour sauver l’intégrité et sans doute la vertu de cette jeune enfant.

Derrière elle, Ezabel semblait s’abriter derrière le paravent longiligne de son corps leste et musclé. Echaudée par la sauvagerie du monde extérieur à sa demeure dorée, elle plaçait désormais toute sa confiance dans cette guerrière inconnue qui venait de la tirer d’une épreuve douloureuse. Sans la connaître, elle s’en remettait totalement à elle pour préserver son honneur et peut-être sa vie.

Le petit moine n’avait pourtant pas l’air d’un individu dangereux mais la Princesse, déjà d’un naturel farouche, ne voulait plus à cet instant rencontrer quelque homme que ce soit sans une saine défiance.

- Et vous ? continua Gehanne. Qu’est-ce qui vous a attiré dans ce coin sombre ? Est-ce la place d’un moine ? D’un homme de Dieu ?

Ezabel vint agripper la jeune femme par le bras pour la tirer à l’écart.

- J’ai beaucoup à faire et j’aimerais quitter cette cité au plus vite… Serait-il possible d’écourter cette conversation sans intérêt ? Nous avons des achats à faire, je vous le rappelle…

Gehanne ne put s’empêcher de sourire. Elle soupçonnait la douce et belle jeune fille d’être bien née et elle constata qu’elle avait effectivement toutes les impolitesses d’une personne de haut rang. Son désir et sa volonté comptaient pour elle par-dessus tout et rien d’autre ne l’intéressait que sa propre personne.

Même si son penchant la poussait à pardonner l’autoritarisme égoïste d’Ezabel, trouvant même que son petit air pincé lui conférait un charme fou et que sa moue était tout simplement craquante, elle se jura pourtant de lui apprendre l’humilité et la patience.

- Je ne refuse jamais de parler avec un serviteur de Téléphane… Ils sont hommes de bien et hommes de science. Mais rien ne t’empêche d’aller parcourir le marché sans mon aide si tu es si pressée.

Elle avait dit cela avec un tel calme, une telle douceur et un tel sourire que la fille de l’Empereur ne releva même pas ce qui pour elle était une grave offense : on ne lui obéissait pas. Prenant son mal en patience, elle détourna le regard de l’inconnu et se renfrogna en croisant les bras.

Ils s’étaient mis en route. Ils avaient quitté cette ruelle de sinistre mémoire, ayant tous en tête quelque chose qu’ils préféraient oublier de ce qu’ils y avaient vécu. En s’enfonçant une nouvelle fois dans la foule du marché, Ezabel ne ressentit pas l’impression de suffocation qui l’avait submergée la première fois. Cette fois, elle n’était plus seule, pauvre petite proie fragile et inconsciente et se sentait parfaitement sécurisée par son étrange escorte.

Gehanne marchait un pas devant, écartant naturellement par sa stature tous ceux qu’elle croisait. Quant au moine, il attirait les regards respectueux et parfois presque intimidés. La Princesse retrouvait une suite et avec elle, ses attitudes de grande dame. Elle en oubliait la discrétion de bon sens qu’elle avait adopté jusqu’alors et marchait, le menton droit et le port altier, avec le pas lent et appuyé qu’ont les nobles quand ils condescendent à visiter leur peuple.

En tournant la tête vers elle, Gehanne constata que la servante était redevenue princesse. Son sourcil s’en leva d’étonnement réprobateur. Ralentissant son pas, elle laissa la jeune femme revenir à sa hauteur et se pencha à son oreille.

- Tu ferais mieux de voûter le dos et d’avoir l’air fatigué qu’ont les gens qui travaillent. Pour l’instant, tu as exactement l’air de ce que tu es. Et si ma présence peut te protéger de quelques voyous, je ne pourrai rien faire si tu te fais repérer par les envoyés de l’Empereur…

Frissonnant après ce rappel menaçant, Ezabel ébouriffa un peu plus ses cheveux et tâcha de se tasser un peu sous sa robe trop grande.

- De quoi as-tu besoin ? demanda la guerrière cette fois-ci à haute voix.

- De tout ! De tout ce qui est nécessaire à un long voyage. Et à part de la nourriture et quelques couvertures, je… Je ne sais pas trop !

Gehanne eut un sourire attendri. Décidément, la fugue de la jeune fille apparaissait bien comme un coup de tête décidé à chaud. La pauvre enfant, encore une jeune pousse trop gâtée, n’avait manifestement pas été préparée à être autonome. Une bénédiction pour elle que la mercenaire se soit trouvée sur sa route. Et une bénédiction pour Gehanne qui venait de remplir son cœur trop vide de tendres sentiments, de désirs ardents.

- C’est une bonne base, mais il te faudra un peu plus que ça. Si ton voyage est prévu pour être long, procurons-nous déjà une mule…

Avec un sourire ironique, elle se tourna vers le moine.

- Même s’il semble que nous en ayons déjà une… Ensuite, nous commencerons à remplir son bât.

Le moine conduisait les jeunes femmes parmi la foule bigarrée, avec l’air de savoir exactement où il allait. Il avait assez bien pris la remarque de Gehanne et elle se réjouit de constater qu’il était capable d’humour.

Soudain, entre deux éventaires aux odeurs enivrantes, celui d’un marchand d’épices et un autre d’herbes aromatiques, trois hurluberlus surgirent devant eux. Par réflexe, la guerrière s’intercala entre les trois inconnus et sa chère Princesse dans un mouvement mécanique et non réfléchi de protection.

Celui qui menait le groupe se lança dans une longue tirade où il expliqua avoir rencontré le père d’Ezabel. Connaissant désormais l’identité de celle qu’elle convoitait, Gehanne fut perplexe. Elle considéra l’importun et sa dégaine ne lui inspirait pas confiance. Comment ce baroudeur au physique buriné pouvait-il être, comme il le prétendait, un proche de l’Empereur ? Cela n’était absolument pas crédible et pourtant, tout dans son discours, laissait entendre qu’il savait parfaitement à qui il avait à faire.

Ezabel écouta son laïus avec ce petit air pincé qu’elle affichait chaque fois qu’on s’adressait à elle avec familiarité. Une moue qui mêlait le dégoût au mépris. Puis, son visage se détendit en voyant l’arbre minuscule que portait celui qui prétendait s’appeler Daneel. Pour elle, c’était un gage, une assurance qu’il ne mentait pas.

Elle connaissait la passion de son père pour l’élevage de ces arbres nains et la patience infinie qu’il mettait à les soigner, les entretenir. Elle savait aussi qu’il préservait jalousement la tranquillité de sa serre privée et que nul ne pouvait y entrer sans que l’Empereur l’ait permis.

Cela lui suffit à faire sa conviction. Elle toucha le feuillage réduit, comme pour s’assurer de sa réalité et fit un sourire à Daneel.

- Mon père vous envoie, dites-vous ?

En constatant qu’Ezabel s’adoucissait, l’instinct de tigresse de Gehanne se réveilla. Elle se plaça ostensiblement entre Daneel et la Princesse, faisant écran de son corps pour empêcher un rapprochement qui faisait vriller en elle un vilain sentiment de jalousie.

- Elle n’a pas besoin de chaperon ! Retournez dire à son père qu’elle est entre de bonnes mains…

Son regard était celui d’une panthère prête à bondir sur sa proie. Elle avait un petit mouvement de tête comme ont les félins qui guettent le gibier avant de les égorger. L’égorger ? Pourquoi pas ?

Par un coup du sort, ou plutôt par la volonté de son Dieu, Gehanne venait de croiser un amour qu’elle n’espérait plus. Et il n’était pas question pour elle d’y renoncer, pas question de se priver de la présence douce et apaisante de cette jeune beauté qui faisait battre son cœur à chaque fois qu’elle jetait un œil sur elle. Il y a peu encore, elle ne la connaissait pas et pourtant, elle se sentait déjà incapable de se passer d’elle.

Pour lui enlever, il faudrait que les trois aventuriers soient plus forts qu’elle.

Les muscles de Gehanne se relâchaient. Au fur et à mesure de la plaidoirie de Daneel, elle sentait les terminaisons nerveuses de ses membres s’apaiser une à une. La féline était loin de se faire ronronnante, mais les arguments du baroudeur faisaient mouche.

Dans le casernement où elle avait été formée au métier des armes, elle avait eu maintes occasions de juger les hommes. Et la sincérité de celui-ci ne semblait pas devoir être remise en question. Elle fut sensible surtout à sa volonté avouée de laisser à Ezabel son libre arbitre. Sa jalousie retomba quelque peu quand il affirma qu’elle n’aurait pas à choisir.

Soit ! Il ne désirait pas lui prendre, pas l’écarter de la délicieuse proximité qu’elle avait déjà réussi à établir. Après tout, si elle était du voyage, si on acceptait de la garder près du parfum enivrant de la Princesse, elle pouvait accepter la compagnie de quelques coureurs des quartiers sombres.

Sa crainte première avait été de voir s’envoler l’oisillon qu’elle avait recueilli, de le voir quitter le doux cocon de protection dont elle voulait l’envelopper pour rejoindre la cage aux barreaux dorés qui lui servait de nid… Les propos de Daneel ne laissaient aucun doute : l’Empereur ne souhaitait pas son retour, bien au contraire.

Son autre angoisse, celle-là, ne serait jamais apaisée. Elle en était la victime depuis toujours car la nature de ses amours particulières n’étaient que rarement partagée. Le cœur d’Ezabel pencherait-il vers le sien ou, comme la majorité de ses congénères, ses entrailles n’étaient-elles capables de vibrer que pour un représentant du sexe opposé ?

Il fallait chasser ces pensées, se raisonner, laisser son esprit prendre le pas sur son cœur. Daneel ne serait pas un danger en lui-même, il serait un danger parce qu’il était un homme. Ce serait à elle, de toute son âme, d’essayer d’attirer la jeune femme dans les filets des amours interdites… Pour l’instant, il fallait parer au plus pressé et mettre Ezabel à l’abri était assurément l’urgence.

Habituée à jauger le danger et à analyser une situation périlleuse, elle prit le soin d’adresser un large sourire à Daneel et surtout à ces deux gardes du corps dont elle sentait bien que les réactions pouvaient être vives. Elle manifestait ainsi son désir de pacification de l’entrevue pour avoir la certitude que le geste qu’elle allait commettre ne serait pas mal interprété et que les gaillards ne lui tomberaient pas dessus au premier contact.

Posant amicalement sa main sur l’avant-bras de l’aventurier, elle appuya son mouvement d’une courte phrase destinée à clarifier encore une fois ses intentions cordiales :

- Deux mots ? Est-ce possible ?

Les regards torves des deux lascars n’inspiraient plus de crainte à la guerrière. Elle ne savait pas ce qu’ils étaient capables de comprendre mais ils semblaient en tout cas ne pas l’envisager comme un danger pour leur chef.

Entraînant l’homme quelques pas à l’écart, elle lui confia à voix basse :

- Je suis en ce moment l’une des épées du Marquis de Suss-Mayern… Qui vient de m’envoyer un message m’enjoignant de retrouver la Princesse et de lui ramener. Il ne pouvait pas soupçonner que je l’avais déjà trouvée mais cela confirme ma conviction que Téléphane ne m’a pas mise par hasard sur son chemin. Je n’ai pas l’habitude de désobéir à ceux qui me payent mais… Le Marquis est un être abject. Je n’ai aucune idée du plan qu’il conçoit mais lui remettre Ezabel est la dernière chose que je souhaite. Il me parait donc urgent d’accepter votre proposition de filer discrètement. Mais je tiens à vous préciser qu’en trahissant ses ordres, je m’en fais un ennemi mortel. Et si vous êtes à mes côtés, il considèrera que vous êtes contre lui. Vous aurez un adversaire puissant, vindicatif et tenace. Même l’Empereur ne vous sera d’aucune aide s’il souhaite obtenir votre peau. Faites-moi confiance, il est bien renseigné, il sera au courant de votre aide.

Gehanne le regarda au fond des yeux pour tenter de discerner le fond de sa pensée. En vain !